今回ご紹介するのは「どうぶつのないしょ話」（雷鳥社）。実は店頭で一目ぼれしてしまった本だ。表紙のドット絵ゾウさんも可愛いのだが、タイトルに何だかきゅんとしてしまったのである。

“「知っていたつもり」がひっくり返る。どうぶつたちの、ほんとうの姿”をコンセプトに、様々な動物の意外な一面が本書では紹介されている。いずれも何故か今までそうだと信じてしまっていた、動物たちに対する思い込みがふわりとくつがえるような話だ。

例えば、ウサギは寂しいと死んでしまう、という話は、皆さんも聞いたことがあるのではないだろうか。だが、それだと単独行動することが多い野生のノウサギたちは、たちまち死んでしまうことになる。勿論そんなことはない。

誤解を生んだ理由は様々あるが、理由の一つに捕食者に狙われないよう、体が弱っていることを悟られにくくするウサギの習性が挙げられている。ウサギが弱っていることに飼い主が気づかず、外出先から戻ってきたところウサギがひっそり死んでいたことに気づく・・・悲しい状況が生み出した、飼い主の勘違いという訳である。

ところで皆さんはウサギの鳴き声を聞いたことがあるだろうか？　勿論ぴょんぴょんではない。意外な答えは本書に記されている。

民話『かちかち山』にも登場するタヌキ汁、実際はその中身、タヌキではなくほぼアナグマだったというのは皆さんご存知だろうか？

タヌキの肉は臭みが強く、調理に手間がかかったそう。だが、ニホンアナグマはとてもおいしく、調理も比較的楽だったのがその理由とのこと。今でこそ全く違う獣だと分かるが、むかしはイヌ科のタヌキとイタチ科のニホンアナグマ、ともに同じムジナという名前で呼ばれ、同種と考えられていた可能性が高いのだそうだ。

ところで民話『かちかち山』、ほんとうはとてもこわい話なのだそう。ほのぼのしていないどころか、猟奇的な話として紹介されていたのでかなり驚いた。

他にも、「コイのひげは2本ではなく4本」「イノシシは急に曲がれる」「ウメにウグイスではなくメジロ」「雨のときによくいるからではなく、飴のにおいがするからアメンボ」など、今までの思い込みを覆す面白い話が多数登場している。

なお、本書のおすすめポイントとして、挿絵に使われている動物たちの写真が本当に可愛いこともぜひ挙げておきたい。中でも私のイチオシは、お母さんカンガルーのおなかの袋の中で何ともけだるげな表情を寄こしていた子どもの表情だ。眠いのか退屈なのか・・・思わず笑みがこぼれてしまった。 

紹介されている話も勿論面白いが、可愛い動物たちの写真を眺めているだけでも癒される。手近な本棚に置いておきたくなる一冊！