このタイトルを最初に目にしたとき、軽く衝撃を受けた。

「ナマケモノは意外と早起き　面白くてタメになる「体内時計」の科学」（築地書館）。

あの16時間は眠るといわれるナマケモノが？　これが事実ならナマケモノはいいよなぁ、などと呑気にナマケモノを羨ましがっている場合ではなくなる。

本書によると、生き物たちはみな、自分たちの環境に合わせた“最適な時間の使い方”をしているのだという。

例えばイルカ。彼らはずっと泳いでいないと溺れて死んでしまう。そんなイルカたちは脳を半分ずつ眠らせる、というとても器用な方法で必要な睡眠時間の確保と生命維持を実現している。

ホッキョクグマは餌の豊富な時期には狩りをすることを優先し、ほとんど睡眠をとらない。代わりに餌がほとんど捕れない時期になると、前借りしていた睡眠時間をまとめてしっかり確保するのだという。一日のうち約20時間以上眠り続けるというのだから驚きである。睡眠負債から逃れられない宿命にあるのは人間も動物も同じ、という事実が興味深い。

本書ではそれぞれの動物が持つ体内時計の仕組みを紐解くことで、動物の睡眠や冬眠のメカニズム、エネルギー代謝を考慮した進化の過程などに注目していく。

さて、冒頭のナマケモノの話に戻る。実はナマケモノが16時間眠ると言われていたのは動物園の飼育下にある場合に限られる。実際野生で暮らすナマケモノはエサを探すのに忙しかったり、天敵を常に警戒しなければならない状況にあるため、動物園で暮らしているナマケモノより睡眠時間が約６時間も短いのだという。

同じような事例としてキリンの睡眠についても触れられている。詳細については本書をご確認頂きたいが、自分のやらなければならない仕事があるのか、安心できる環境にいるのかにより、動物たちの実際の睡眠時間は大きく変わるようだ。

本書を読んでいると動物たちはそれぞれの環境に合わせた睡眠をとれるよう、体が最適化されているのがよく分かる。特に私が驚いたのは動物たちの冬眠の実態だ。ひとまとめに冬眠と言ってもその方法は動物によって異なる。

リスの冬眠は自分の体温を極限まで下げ一時的に氷のように冷たくなる。体温が下がっているため、起きたいと思ってもすぐに体は動かせない状態だ。一方のクマは体温をあまり下げることなく冬眠をすることが可能。そのため物音で普通に起きることもあるのだそう。この違いは動物の体の大きさに大きく依存しているのだが・・・。

さらに面白かったのは、冬眠を冬にしない動物がいることだ。果たしてどんな動物か？　冬にしないならいつ冬眠するのか？　ぜひ本書で答えをご確認頂きたい。冬眠の多様性に好奇心が刺激される。

なお、私が生まれ変わってもなりたくないのは働きアリとグンカンドリで今回決定した。

うたたねだけで確保しなければならない睡眠時間をだましだまし稼ぐ、というのも信じられないのだが、加えて環境が過酷で重労働・・・絶対に嫌である。人間で良かった。おすすめ！