“赤ちゃんを知ることは、人間を知ること。”

そんな帯に惹かれて手に取ったのが、今回ご紹介する本、「赤ちゃんは世界をどう学んでいくのか　ヒトに備わる驚くべき能力」（光文社新書）だ。

赤ちゃんの持つ驚くべき学びの能力や道徳性は、人間が生まれつき、あるいは成長の非常に早い段階で身につけているものなのだという。

本書では赤ちゃん研究によって明らかになった赤ちゃんの驚くべき能力が示される。赤ちゃんの見ている世界を深く知ると共に、人間の本質的な能力を探っていく。

赤ちゃんは生まれてからのわずかな期間に多くのことを学ぶ。人の顔や表情を見てコミュニケーションの様式を、親や周りの人たちの話す言葉を聞きながら、自らが使える言葉の種類を増やし、言葉の使い方を学んでいくのだそうだ。

面白いのは赤ちゃんがその学ぶ相手を、ちゃんと自ら選んでいると思える実験結果が見られることだろう。

自分に正しい情報を与えてくれる人か、赤ちゃんはこれまでの少ない経験を元に予想し、情報を与えてくれる人が信頼できるかどうか、信頼性を見極めた上で学んでいるというのだ。

方言の好みに関するデータも面白い。養育環境の影響を大きさを思わせる結果が出ており、大変興味深かかった。実際の観察実験の様子は、ぜひ本書を確認してみて欲しい。

なお、本書後半では、絵本の読み聞かせが赤ちゃんに与える影響も紹介されている。

絵本は言葉を覚えたり、知識を広げたり、情緒を育む上で欠かせない役割を果たしており、子どもの成長に大きな影響を与える。東京大学の研究によると、読み聞かせの量はひらがなを読む力、読み聞かせの質は他者の気持ちを理解する力と関連しているのだという。

絵本のどのような側面が子どもの発達に影響を与えるのか。最近の研究結果を交えた結果がまとめられている。

赤ちゃんは私たちが想像しているよりもはるかに勉強熱心で、積極的に世界を理解しようとしている。本書の示すとおり、その学習能力の速さは昨今話題のAIの学習能力などはるかにしのぐと言える。

二児の母でもある著者が、合間合間に紹介する実子との実際のやりとりが読んでいて微笑ましく、思わず何度も笑顔になった。

なお、私が好きなのは家庭菜園で収穫されたミニトマトの分配をめぐる話だ。赤ちゃんが平等な分配を好む傾向を示す好例だろう。おすすめ！