「個性」とは何か？
　著者によると、生物の世界では「個性」という言葉は「多様性」におきかえられるのだという。「多様性」とはいろいろな種類、性質があることを指す。
　自然界には様々な生物が存在し、互いに関係しあって生態系を作り上げている。また、同じ生物種をひとつ例にとってみても、例えば犬にはマルチーズや柴犬といった多様な犬種が存在する。さらに同じ犬種の中でも、個体によってその性格は臆病であったり好奇心旺盛であったりと様々だ。

　今回ご紹介する本は、そんな生物の個性に注目した『はずれ者が進化をつくる 生き物をめぐる個性の秘密』（筑摩書房）。
　本書では「個性」「ふつう」「区別」「多様性」「らしさ」「勝つ」「強さ」「大切なもの」「生きる」という9つのキーワードを元に、生き物をめぐる個性についての秘密を紐解いていく。

　雑草生態学を専門とする著者。研究のために雑草を育てているのだそうだが、これが難しいのだという。種を播いて水を与えても思うように芽が出ない。忘れたころに芽が出ることもあるかと思えば、ずっと芽を出さないこともある。芽が出たとしても背丈はバラバラ。管理する側は大変だ。
　だが、もしこの雑草が皆同じ背丈になった場合、雑草たちの浴びる日光の量はどうなるだろうか。芽が出たタイミングがそろって同じだとしたら？　たまたま寒い時期に一斉に芽を出したとしたら、寒さに耐えかねて同じ種はみんな枯れてしまうかもしれない。これは雑草の生存戦略なのである。

　昔、ジャガイモの疫病が大流行して、アイルランド国中のジャガイモが壊滅状態に陥ったことがあった。
　19世紀のアイルランドでは、ジャガイモが重要な食料となっていた。そのため、収穫量の多い人間にとって都合のよい「優秀な株」だけを増やし、一つの品種しか栽培しなかったのである。だが、この品種は、胴枯病（どうがれびょう）という病気に弱い品種だったため、アイルランド国中のジャガイモに病気が蔓延してしまった。「個性の喪失」が、アイルランドのジャガイモを危機に陥れたのである。

　生きるということはどういうことかを生物から学び、多様性についての大切さを考えさせてくれる良書。
　生物の世界はナンバー１でなければ生き残れない。だが、この世界には様々な環境がある。大切なのはもっとも自分らしさを発揮できる場所、オンリー１のナンバー１になれる場所を探すことだ。「飛ぶことに憧れるダチョウ」では、強みである地上での足の速さが生かせず、あまりに勿体ない。

　中高生を対象にした読みやすい文体になっているが、大人も深く考えさせられる内容となっている。興味がわいた方はぜひ。