あけましておめでとうございます。

今年最初にご紹介するのは、８月の発売以降、順調に版を重ねている「動物たちは何をしゃべっているのか？」（集英社）。本書は野鳥のシジュウカラ観察のため、半年以上を森の中で過ごす研究者と、ゴリラの群れの中で共に生活したこともある京大前総長の研究者が、動物たちの言葉からヒトの言語の進化、さらにヒトの未来にまで語り合った異種対談となっている。

動物がおしゃべりすると言うと不思議に思われる方も多いだろう。昔は人間が全ての動物の中で一番優れているという考えがあった。動物には人間ほどの複雑な思考はないとされ、研究もほとんどされてこなかったそうである。

だが、実際にはイヌがヒトより優れた嗅覚を持つように、動物にできてヒトにできないことは数多くある。人間のようなアウトプットの手法がないだけで、動物たちにも仲間との会話や思考はあるのではないか・・・対談の中で度々登場する話題だが、語られている動物たちの姿は、以前まで抱いていたイメージとは随分違うもののように思われる。

本書に登場する野鳥のシジュウカラは、鳴き声で仲間たちとコミュニケーションをとる。仲間で集まることを促したり、天敵が近くにいるから注意するよう呼びかけたりするのだが、天敵であるヘビやタカについては、それぞれを示す言葉があるのが特徴だ。これは天敵によって対処方法が異なるためだという。

タカの姿が見えた場合は身を隠すのが正解だが、アオダイショウが木を登って近づいて来ているときに、じっとしていたらそのまま食べられてしまう。そのためシジュウカラは、仲間に天敵の種類まで伝えるのである。

なお、シジュウカラは単語だけではなく文法も理解しているという。どのようにして確かめたかというと、お笑いタレント・ルー大柴のルー語をヒントにしたそうだ。「寝耳にウォーター」など、日本語と英語が混ざっている文章でも、ヒトは文法のルールに当てはめれば意味が理解できる。これをシジュウカラの実験でも活用したのである。

実験は冬にシジュウカラがコガラという別の種類の鳥と一緒に群れをつくって生活するタイミングで行われた。シジュウカラは共に行動するコガラの言葉も分かっているそうで、この「コガラ語」と「シジュウカラ語」を混ぜた鳴き声を聞かせ、どのような反応を示すかを観察したのである。文法が理解できているなら、シジュウカラは「コガラ語」と「シジュウカラ語」の混ざった言葉も理解できるはずだが・・・興味深い実験結果の詳細は本書でぜひ、確認をしてみて欲しい。

　このように鳴き声でコミュニケーションをとるシジュウカラ。元々見通しの悪い森に住む鳥のため、視覚だけのコミュニケーションでは不十分で、鳴き声、言葉を発達させた可能性が考えられるという。一方ゴリラなどの霊長類は、平野で見通しの良い環境にあったために視覚に頼ったコミュニケーションに重点が置かれるようになったようだ。それぞれの環境への適応としてコミュニケーション手段が進化してきたと考えられるのだが、現代を生きる人間は、コミュニケーション手段の一つであるはずの言葉の地位が極端に高い傾向にある。そこに問題はないのだろうか？　本書後半、さらに議題は掘り下げられていく。

人間は本質的なコミュニケーションを今一度考えなおす時期に来ているのかもしれない。

動物たちの言葉の発祥、そしてヒトの言葉について、対談の中で発展していく話にぐいぐい引き込まれるだろう。おすすめ！